De jaren tussen 1660 en 1670 vormen een belangrijke periode in de Engelse geschiedenis. Londen werd getroffen door een pestepidemie en de grote brand van 1666; daarnaast drukten de zeeoorlogen met Nederland en Frankrijk en de restauratie van Charles II een stempel op deze woelige jaren.

Samuel Pepys levert ons hiervan in zijn Geheim Dagboek een ooggetuigenverslag. Het dagboek geeft een gedetailleerde beschrijving van Pepys’ persoonlijk leven, het leven in de hogere sociale kringen, en het bestaan in het Engeland van de 17e eeuw. Voor Nederlandse lezers heeft het dagboek een toegevoegde waarde. In het dagboek wordt het verloop van de Tweede Engelse zeeoorlog met de Republiek der Verenigde Nederlanden beschreven, onder andere de Vierdaagse Zeeslag en de beroemde tocht van Michiel de Ruyter naar Chatham. Deze gebeurtenissen leidden tot de fameuze uitspraak: ‘My God, I think the Devil shits Dutchmen!’ Zijn beschrijving van de grote brand van Londen is zelfs het meest complete verslag van deze gebeurtenis.
Pepys schrijft over geflirt met vrouwen, theaterbezoek, lekker eten, zakelijke transacties en roddels over vrienden.
Het geheime dagboek van Samuel Pepys heeft honderd jaar onopgemerkt in de bibliotheek van het Magdalene College in Cambridge gelegen. Sinds het verschijnen wordt het boek in Engeland gezien als een klassieker en worden er voortdurend nieuwe edities uitgegeven. Omdat het dagboek niet voor publicatie bedoeld was, is het van een adembenemende openheid en eerlijkheid.